자작나무숲의 보은, 인제 방문객 넷 중 하나는 이곳을 향했다

강원도 인제 원대리에 자리한 자작나무숲. 하얀 수피의 나무들이 줄지어 선 이 숲이 지역 경제 흐름까지 바꾸고 있다. 이곳을 찾는 사람들이 인제 전체 방문객의 4분의 1에 달한다는 분석 결과가 나왔다.

산림청 국립산림과학원은 2021년부터 2024년 6월까지 약 3년 반에 걸쳐 수집한 3400만여 건의 빅데이터를 분석한 결과, 인제 자작나무숲이 인제군 전체 방문의 최대 27.6%를 차지하는 것으로 나타났다고 밝혔다.

원대리 자작나무숲은 1974년부터 138ha 규모로 조성돼 현재 69만 그루의 자작나무가 자란다. 한국 산에서 보기 드문 수종에 아름다운 경관이 더해지며 ‘명품숲’으로 손꼽혀왔다.

연구는 가명처리된 이동통신·신용카드·신용정보 데이터를 기반으로 이뤄졌다. 이를 통해 인제군 방문객 가운데 연평균 11.8%, 특정 시기에는 최대 27.6%가 자작나무숲을 찾은 것으로 분석됐다. 방문객 가운데 50대가 34.8%로 가장 많았으며, 눈 덮인 경관이 아름다운 겨울철(12~2월)에는 20~30대의 비율이 30.9%로 뛰어올랐다. 연중 평균(19.5%)보다 크게 높은 수치다.

방문객들의 지출도 눈에 띈다. 자작나무숲을 찾은 이들의 강원도 내 카드 소비 가운데 19.4%가 인제군에서 이뤄졌고, 이 중 절반 가까이는 물품 구매(49.1%), 나머지 대부분은 식비(44.0%)였다. 특히 식비의 비중은 일반 방문객보다 1.7배 높아, 지역 음식점업에 실질적인 도움을 준 것으로 나타났다.

국립산림과학원 산림휴먼서비스연구과 이수광 박사는 “잘 가꾼 숲이 지역을 살리는 자산이 될 수 있다는 사실을 실증적으로 보여준 사례”라며 “앞으로도 산림을 기반으로 한 지역 활력 모델을 꾸준히 연구할 것”이라고 밝혔다. /나무신문